La chiusura dello stretto di Hormuz ha innescato una crisi di approvvigionamento che tocca direttamente la capacità operativa delle forze armate statunitensi. Secondo un’analisi pubblicata dal Modern War Institute di West Point, la quasi totale interruzione del commercio marittimo di zolfo attraverso lo stretto — che rappresenta circa la metà degli scambi globali via mare di questa materia prima — sta rallentando la produzione e la riparazione di equipaggiamenti militari. I prezzi dello zolfo sono saliti del 25% dall’inizio del conflitto e del 165% su base annua. Gli effetti su tempi e costi di ricostruzione dell’arsenale americano non erano mai stati modellati nei piani di emergenza.
Dal zolfo al rame: la catena che si inceppa
Lo zolfo industriale è per la quasi totalità un sottoprodotto della raffinazione del petrolio greggio. Il Medio Oriente produce circa il 24% dell’offerta mondiale, e metà dei flussi commerciali marittimi transita per Hormuz. La sua funzione principale, come input industriale, è la produzione di acido solforico — il composto chimico più prodotto al mondo — utilizzato per estrarre rame e cobalto da minerali a bassa concentrazione.
Proprio rame e cobalto sono materiali designati come strategici dal Dipartimento della Difesa americano. Il rame è incorporato in trasformatori, motori e infrastrutture di comunicazione che tengono operative le basi militari e le fabbriche di armamenti. L’analisi del Modern War Institute stima che solo per sostituire i due grandi radar statunitensi distrutti in Bahrain e Qatar siano necessari oltre trentamila chilogrammi di rame. Ulteriori migliaia di chilogrammi servirebbero per riparare sensori, radar e sistemi di comunicazione danneggiati in Giordania, Kuwait, Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti.
Il rapporto definisce questa situazione una “crisi prelogistica”: un problema strutturale a monte delle catene di fornitura che la pianificazione militare ha trattato fino ad ora come irrilevante. Il tenente colonnello dell’USAF Jahara Matisek, coautore dell’analisi e fellow del Naval War College, ha dichiarato al Guardian che l’effetto a cascata potrebbe portare a costi di sostituzione degli armamenti “doppi o più del doppio” rispetto alle stime ordinarie, per effetto dell’impennata della domanda di minerali.
Catene di fornitura opache e nessun piano di riserva
Il problema si intreccia con una vulnerabilità strutturale già documentata in un’analisi separata di febbraio, anch’essa firmata da Matisek: solo il 6% dei contractor della difesa americana dispone di catene di fornitura pienamente trasparenti. I grandi prime contractor trattano i dati sui propri approvvigionamenti di materie prime come informazioni proprietarie riservate, rendendo impossibile ai pianificatori militari valutare in tempo reale la disponibilità effettiva di materiali critici.
Matisek ha descritto la situazione come “un labirinto”: al di là dei primi anelli della catena di subfornitura, nessuno sa con certezza chi fornisce metalli, minerali e componenti. Lo zolfo è anche un ingrediente diretto degli esplosivi ad alta energia utilizzati nelle operazioni militari. Negli Stati Uniti solo due aziende producono questo tipo di materiale. Se non hanno ricevuto ordini per aumentare la produzione, ha avvertito Matisek, “è altamente problematico, soprattutto considerando la stretta sullo zolfo in corso”.
Implicazioni oltre il settore militare
L’interruzione dei flussi di zolfo attraverso Hormuz ha ricadute anche sull’agricoltura globale, poiché il composto è un input nella produzione di fertilizzanti artificiali. Le organizzazioni internazionali hanno già segnalato possibili effetti sulle forniture alimentari, in particolare nei paesi a basso reddito, dove gli agricoltori competono sugli stessi mercati globali delle controparti dei paesi ricchi.
Sul fronte industriale, la combinazione di prezzi in forte rialzo e incertezza sull’offerta colpisce trasversalmente settori che vanno dai microprocessori alle batterie per droni, dai motori a reazione alle infrastrutture di telecomunicazione. La dipendenza da minerali critici estratti con acido solforico — rame e cobalto in primo luogo — accomuna la produzione civile e quella militare, rendendo i due settori ugualmente esposti alla stessa vulnerabilità logistica a monte.
